駅弁（えきべん）とは、主として鉄道駅で販売されている弁当のことをいう。特に、販売される駅や鉄道路線、地域に限定の弁当を指す。「駅弁」の語は、「駅弁当」または「駅売り弁当」の略である。
駅構内で軽食を販売することは日本に限った現象ではないが、折詰などに一食分をまとめた「弁当」という様式は欧米ではあまり例がない。時代によって「駅弁」の言葉が持つイメージには変遷がある。「駅弁」という言葉の意味するところについては駅弁の定義についてを参照のこと。（ウキペディアより引用）
駅弁の始まり！
長い距離の移動は、すなわち長い時間列車の中に拘束されることであり、乗車時間帯によっては食事を要する場合がある。そのため、駅で弁当を売ることが考えられた。
日本最古の駅弁は、1885年7月16日、この日開業した日本鉄道宇都宮駅で販売されたもので、握り飯2個とたくあんを竹の皮に包んだものであった（但し、もっと早く駅弁を売っていた駅があるとの異論もある）。現在のような折詰に入った駅弁は、1889年に姫路駅で発売されたものが最初である。
同様に列車内で食事する手段としては食堂車があるが、日本においては山陽鉄道で1899年に導入されたものが初めてであり、駅弁の発祥よりも後のことであった。（ウキペディアより引用）
販売形態
最も一般的な販売形態は、改札外やホーム上にあるキヨスク等の駅構内の売店で、店頭に置いて販売している形である。駅弁を取り扱っている駅構内の立ち食いそば・うどん店もある。
ほか、駅構内では、駅弁の多く売れる食事時間帯前後に、臨時にホーム上にキャスターつきのカートまたは台を置いて、その上に駅弁や茶を陳列して売り子が販売する形態、売り子が帯のついた長方形の盆状か高さの低い箱状の容器に駅弁や茶を入れ、容器を前方に出す形で首から下げ、ホーム上を歩いて掛け声を出しながら販売する立ち売りもあるが、後者の立ち売りは1980年代あたりから見られなくなり、前者も近年は以前ほどには見られない。
駅構内のほか、古くから列車（主に優等列車）内の車内販売でも、沿線の駅の駅弁が取り扱われている。
後述のように、駅弁とされながら、業者が駅構内の販売を取りやめて、駅近くの自社店舗等の店舗で販売している例もある。
また業者によっては、電話等で予約し、予約時に乗車する列車と車両を通知すれば、当該列車・車両の乗降口まで駅弁を届けて販売するサービスも行なっている。また、そのような予約による販売のみで完全予約制の、会席料理と同様の惣菜を重箱に詰めた高価な駅弁も金沢駅などにある。
近年では、インターネット等による駅弁の通信販売を取り扱っている業者もある。（低温で配送できるクール宅配便の登場による）（ウキペディアより引用）
現在の駅弁
現在では、窓が開閉できない鉄道車両が増えたため窓越しの受け渡しができなくなったことに加え、列車の高速化による停車時間の短縮、目的地への移動時間の短縮、コンビニエンスストアの弁当との競合、駅構内での飲食店の充実（いわゆる「駅ナカ」）、JRなどの優等列車では車内販売が縮小し一部列車では廃止されたことなどによって、駅構内や車内販売での駅弁の売上は減少する傾向にあり、業者の撤退も珍しくない。一方、弁当そのものを製造原価の安い海外で調製し、日本まで冷凍して運び販売し、コンビニエンスストアと対抗する駅弁もある。JR東日本関連会社の日本レストランエンタプライズが販売している「O-bento」がそれである。
逆の方向性として、駅弁の中には、駅構内での販売という枠を飛び越え、地域の特産品などを盛り込んだ郷土色溢れる弁当としての発展を目指すものもある。それらは、ドライブインやサービスエリア、デパート、インターネット等による通信販売などでの販売などに、販路を広げている。また、駅弁業者が駅弁と同一の商品を、近隣の空港で空弁（そらべん）として販売する例もある。ドライブイン・サービスエリアでの販売に重点を移したものの代表例としてJR東日本信越本線横川駅の「峠の釜めし」、デパートなどでの販売に重点を移したものの代表例としてJR北海道函館本線森駅の「いかめし」が挙げられる。デパート・スーパーマーケットなどで全国の有名駅弁を集めて販売するイベント、いわゆる「駅弁大会」は人気が高く、入荷してから短時間に売り切れることが多い。
特殊な装置のある弁当の例としては、1988年に神戸市の「淡路屋」が、生石灰と水の反応熱を使用した加熱装置を組み込み、食べる前に紐を引いて加熱する駅弁を売り出した例がある。この加熱装置付き駅弁は淡路屋だけでも現在6種類が発売されており、淡路屋以外にも追随した業者がある。
なお2005年6月現在、一つの駅で最も多くの種類の駅弁を販売している駅は仙台駅である。
旧国鉄時代には白飯と焼き魚・肉料理・フライ・卵焼き・蒲鉾などの一般的な惣菜を使用したいわゆる幕の内弁当の系列のものを普通弁当と称し、それ以外の弁当を特殊弁当と称して制度上の区分がなされていた。ごはんとおかずというセットになっていないもの、たとえば「押寿司」などは「特殊弁当」に分類される。さらに国鉄が「米飯がないものは駅弁ではない」としたために、長万部駅の「そば弁当」や大船駅の「サンドウィチ」などは国鉄末期まで駅弁として認められなかった。（ウキペディアより引用）
駅弁の定義について
駅弁は、広義には「駅構内で販売される弁当」を意味する。しかし最近では、駅構内にコンビニエンスストアが出店し「コンビニ弁当」を発売していることがあり、それらが駅弁にあてはまるかどうかについては、賛否両論がある。旧来からの駅弁業者が、伝統的な駅弁のほかにコンビニ弁当に類似した比較的安価な弁当を販売している場合もあるため、厳密な定義は困難である。
狭義の意味では、「駅弁」とは、社団法人日本鉄道構内営業中央会（以下「中央会」と略す）に加盟している業者が調製し、駅構内で販売しており、なおかつ米飯が入っている弁当のみを指すこともある。この条件に該当する弁当は包装紙に共通デザインの「駅弁マーク」と呼ばれる商標を入れ、交通新聞社発行のJR時刻表（大型版のみ）欄外に販売駅弁の記載があるのが特徴である。
この「駅弁マーク」を有する弁当のみが「駅弁」であるという定義づけは、当の中央会や一部の人々の間で行われているが、この定義は下記のような事情から、現実的とはいえない。
かつての国鉄では、駅改札構内での弁当の販売は中央会加盟業者に対してしか認めていなかった（これは、駅弁は調製から購入・消費までにタイムラグがあるため、食中毒の防止などを目的として、調製方法などにさまざまな厳しい要求があったこととも関係する）。しかし、国鉄が分割民営化されJRとなって以降、中央会非加盟の業者にも駅構内での販売を認めるようになったことから、「駅構内で販売される弁当」と「中央会」とが、必ずしも結びつかなくなった。新規業者の参入のほか、既存の業者が中央会を脱退した上で引き続き駅構内での販売を行っている例もあり、「中央会に所属」「駅弁マークがついていること」は条件とはできなくなった。また、もともと私鉄の駅構内で販売される弁当については中央会は関係ない（そして、もっぱら私鉄の駅でのみ販売されている駅弁も存在する）。
中央会に加盟している業者でも駅構内での販売を取りやめ、駅前の自社店舗での販売のみとしながら、引き続き駅弁マーク入りの駅弁を販売する例もある一方、駅前に店舗を構える中央会非加盟の弁当業者が独自の弁当を作り、「駅弁」を名乗る例もある。後者の例は観光客誘致の手段として、地方においてよく見られる。
中央会加盟業者がJRの駅構内で販売している場合でも、横浜駅や鳥栖駅で売られている焼売や、大船駅で売られているサンドイッチ弁当のように、米飯が入っておらず「駅弁マーク」を付けることができないが、一般的に駅弁と見なされる弁当もある（大船駅の「サンドウィッチ」は、駅弁マークこそついていないが、包装紙には「日本デ最初ノ駅弁サンドウィッチ」と明記されている）。
以上のような事情から、駅構内や駅前の弁当業者の店舗で販売される弁当を総合して「駅弁」と呼ぶ場合が多い。デパートで催される駅弁大会に出品されたり、旅情報を扱ったテレビ番組で取り上げられたりする「駅弁」もこのような広義の条件に該当する弁当であり、中央会加盟業者が調製する弁当とは限らない。
車内販売の行なわれる列車では駅弁のほか、列車内限定の弁当が販売されていることもあるが、列車内限定の弁当は多くの場合、駅弁とはみなされない。（ウキペディアより引用）